Audioquest Red River XLR-kabel
Å koble en digital-til-analog-omformer til en effektforsterker balansert krever tre ledere: det positive signalet, det negative signalet og en egen jordleder. Mange kabler sparer inn den tredje og lar skjermingen fylle denne rollen. Audioquest avviser denne snarveien i hele sin XLR-serie, der Red River innleder katalogen med massiv overflatebehandlet kobber og kontakter montert uten lodding.
Tre ledere fremfor to
Prinsippet bak den balanserte forbindelsen bygger på subtraksjon. Mottakeren mottar det samme signalet to ganger, i fase og i motfase, og trekker deretter det ene fra det andre. Støy som fanges opp underveis, er identisk på begge linjer og forsvinner ved denne subtraksjonen. Mekanismen forutsetter at de to signalveiene er elektrisk likeverdige, ellers svekkes støydempingen.
Det er nettopp her Red Rivers Triple Balanced-geometri kommer inn. En skjerming brukt som retursignal-leder har verken samme tverrsnitt eller impedans som lederen som fører signalet: de to veiene blir asymmetriske. Kabelen skiller derfor rollene med to identiske signalledere, en dedikert jordleder og en skjerming som kun skjermer. Den samme konstruksjonen brukes i seriens RCA-versjoner, der den først og fremst gir en jordleder atskilt fra skjermen.
Massivt kobber med jevnet overflate
Hver leder består av én enkelt tråd, ikke en bunt. I en flertrådet kabel berører trådene hverandre uregelmessig, og strømmen hopper fra den ene til den andre avhengig av oksidasjonsområdene, noe Audioquest anser som en kilde til dynamisk forvrengning. Kobberet som brukes, kalt Perfect Surface Copper, er svakt oksidert kobber med en overflate som beskyttes i hvert trinn av trådtrekkingen. Argumentet bygger på skinneffekten, som har begrenset omfang ved audiofrekvenser i en leder med lite tverrsnitt: nyansen er verdt å nevne, selv om prosessen ellers sikrer en verdsatt produksjonsmessig jevnhet.
Lederne er også orientert i en retning bestemt av merket, som oppgir å velge den ved lytting, parti for parti, fremfor ut fra en publisert måling. Piler er vist på kontaktene. Med XLR løser spørsmålet seg selv: kabelens hunnkontakt kobles til kildens hannutgang, hannkontakten settes i forsterkerens hunninngang, og signalretningen er dermed mekanisk bestemt.
Hindre støy i å nå jorden
Å dekke en kabel hundre prosent med en metallskjerm koster ikke mye. Problemet er hva som skjer med energien som fanges opp: en vanlig skjerming leder den til apparatets jord, som fungerer som referanse for all elektronikken videre i kjeden. Å modulere denne referansen er det samme som å modulere selve signalet.
Audioquests dissipasjonsystem legger til et metallag som absorberer og reflekterer en del av radiofrekvensforstyrrelsene før de når laget som er koblet til jord. I en stue med rutere, lysdimmere og svitsjede strømforsyninger er denne høyfrekvente forurensningen konstant. En kabel løser likevel ikke en jordsløyfe eller brumming knyttet til det elektriske anlegget: dette er to forskjellige problemer, selv om en balansert forbindelse bidrar til å beskytte mot dem.
En stiv nitrogenfylt isolasjon
Alt materiale som er i kontakt med en leder, er en del av kretsen og oppfører seg som en dårlig kondensator: det lagrer litt energi og frigir den forsinket. Hard Cell Foam-isolasjonen, som er injisert med nitrogen, erstatter en del av plasten med gasslommer, som nesten ikke absorberer noe.
Stivheten i dette skummet tjener et annet formål, som sjeldnere forklares: å holde avstanden mellom lederne konstant langs hele kabelen. En geometri som endrer seg, innebærer en karakteristisk impedans som varierer. Motstykket merkes ved installasjon, med en kappe som er fastere enn på en myk budsjettkabel, noe man bør ta høyde for når kontaktene er nær en vegg eller bakerst i et smalt møbel.
Kaldpressede kontakter
Lodding tilfører et tilsetningsmetall, vanligvis en tinn-bly- eller tinn-sølv-legering, med ledningsegenskaper som ikke har noe til felles med kobberet den forbinder. Audioquest unngår dette og bruker høytrykks krymping som mekanisk presser lederen mot kontakten. Kontaktflatene er gullbelagte, et materiale som ikke oksiderer og som beholder kontaktmotstanden gjennom gjentatte tilkoblinger.
Et annet produksjonsvalg: jordhusene stanses i stedet for å maskineres fra massiv metall. Merket ser dette som friheten til å velge et metall for dets elektriske egenskaper, ikke for hvor lett det er å maskinere. XLR-kontaktens lås forblir derimot formatets mekaniske fordel sammenlignet med RCA, siden pluggen ikke kan løsne under kabelens vekt.
Hvor denne forbindelsen passer inn
Den vanligste bruken kobler en kilde med linjenivå, omformer, nettverksspiller eller CD-spiller, til en integrert forsterker eller en forforsterker. Deretter kommer forbindelsen fra forforsterker til effekttrinn, den som ofte går på tvers av rommet, og der støydempingen betyr mest. Aktive høyttalere og studiemonitorer, nesten alle utstyrt med XLR-innganger, faller inn under samme bruksområde.
Ett punkt bør kontrolleres før man går fra RCA til XLR: tilstedeværelsen av en trepolet kontakt garanterer ikke at apparatet faktisk er balansert internt. Enkelte modeller konverterer signalet rett bak kontakten, og da begrenser fordelen seg til den mekaniske låsingen og støyavvisningen langs kabelstrekket. Overgangen merkes også på lydnivået, ettersom XLR-standarden vanligvis gir seks desibel mer enn RCA: volumet oppleves annerledes ved samme innstilling.
Første nivå i XLR-serien
Red River har innstegsplassen i merkets balanserte katalog. Over den bruker Mackenzie PSC+-kobber og et mer avansert dissipasjonssystem, Yukon fortsetter denne oppgraderingen, etterfulgt av seriene Black Beauty, Pegasus, ThunderBird og Dragon, med priser i en helt annen størrelsesorden. Rivers-serien samler de tre første, med en felles logikk: treledergeometrien og kaldpressingen finnes allerede på første modell, mens utviklingen hovedsakelig gjelder metallkvaliteten og hvor sofistikert støybehandlingen er.
